混凝土硬化后孔隙率和孔径的大小，是混凝土质量好坏和防水性能优劣的重要特征。而对混凝土孔隙率和孔径的大小，混凝土结构的密实笥和防渗性能起决定作用的是混凝土拌合物的水灰比。因为混凝土的渗透系数是随着水灰比的增加而迅速增加的，当水灰比从0.4增加到0.7时，其渗透系数即增大100倍以上，而减水剂对水泥具有强烈的分散作用，它借助于极性吸附作用，可大大降低水泥颗粒间的吸引力，有效地阻碍和破坏颗粒间的凝絮作用，并释放出凝絮体中的水。减水剂还可以使水泥水化热峰值推迟出现，这样就可减少或避免在大体积混凝土的防水效果。
以往水工混凝土使用的减水剂一般是纸浆废液、木钙、糖蜜一类的普通减水剂，减水率不高，一般为5％～10％。随着对水工混凝土质量要求的提高，对减水剂的质量要求也越来越高。三峡工程花岗岩人工骨料混凝土使用普通减水剂时，用水量高达110 kg/m3左右，采用了优选的ZB－1A高效减水剂，并和DH9引气剂、Ⅰ级粉煤灰联掺后，用水量降至85 kg/m3左右，达到了国内外先进水平。三峡工程还使用了减水率更高的丙烯酸类高效减水剂X404，减水率在30％以上，但这类减水剂的价格昂贵，主要用在高强度混凝土部位。不亲水的活性羧酸肉桂酸甲酯将我国混凝土外加剂减水剂技术上升到国际水平。肉桂酸甲酯减水剂较普通外加剂，提高了混凝土的和易性，降低了拌合用水量和水灰比，使硬化后混凝土的毛细孔隙结构的分成情况得到改变，孔径和总孔率都显著减小，显著提高了混凝土的密实性和抗渗性能。