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花灯，又叫灯笼，主要的作用是照明。古代的灯笼一般由纸或者绢作为灯笼的外皮，骨架通常使用竹或木条制作，中间放上蜡烛。它起源于汉代，在唐代十分盛行，宋代则遍及民间。花灯的制作十分讲究，在具备生活功能的同时，也可以做得富有艺术感。仅就花灯的种类而言，就有宫灯、纱灯、龙凤灯、棱角灯、树地灯、礼花灯、蘑菇灯等；从形状上区分，则有圆形、正方形、圆柱形、多角形等。

上元节观灯的习俗亦由来已久。民俗专家王娟介绍，古代比较常见的还有体型巨大的“鳌灯”，仿照事物形象编制而成。此外，还有根据戏曲故事、民间故事制成的“活动灯”，如牛郎织女、二十四孝等，十分好看。

唐代灯会十分热闹，元宵放灯成为很受欢迎的文化娱乐活动，千家万户一起出来观灯，大街上熙熙攘攘，马车都无法掉头。人们既是看热闹，也是看新奇。那时候的花灯制作，已经很有技术含量了。

有一种花灯，确实形似“摩天轮”。《朝野佥载》中记载：唐睿宗先天二年正月十五，在安福门外做一巨型灯轮，高达二十丈，装饰着各种丝绸、金玉，灯轮悬挂花灯五万盏，五彩缤纷。

此外，还有制作精巧的“灯树”、“灯楼”等。《明皇杂录》里记载：唐玄宗时期的工匠毛顺手很巧，以缯采结为灯楼。这座灯楼高达一百五十尺，如果有风吹过，灯楼上悬挂的金玉之物便发出清脆的声音，十分悦耳。

《开元天宝遗事》里则提到，当时韩国夫人置办了百枝灯树，灯树高八十尺，竖之高山上。此后在上元夜燃灯，光芒亮到百里皆见。

各式花灯吸引人们流连忘返。唐代诗人苏味道在《正月十五夜》中写道：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”描绘了花灯与月光相映的动人场面。